La cité Pablo Picasso à Nanterre ne se résume pas à une adresse de logement social. C’est un morceau d’histoire urbaine, un projet architectural signé Émile Aillaud, et un quartier en pleine mutation. Comprendre l’évolution de ce lieu, c’est suivre le fil d’une idée ambitieuse des années 1970 jusqu’aux chantiers qui redessinent aujourd’hui le paysage aux portes de La Défense.
Fenêtres rondes et mosaïques : le parti pris architectural d’Émile Aillaud
Vous avez déjà remarqué ces tours aux formes ondulantes, visibles depuis le RER, avec leurs fenêtres circulaires et leurs façades couvertes de mosaïques colorées ? Ce ne sont pas des immeubles ordinaires. L’architecte Émile Aillaud les a conçues entre 1973 et 1981 avec une intention précise : rompre avec la monotonie des barres et tours rectilignes qui dominaient alors l’urbanisme français.
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Aillaud refusait l’angle droit. Ses 18 tours, souvent appelées tours Nuages ou tours Aillaud, adoptent des plans courbes, des silhouettes qui évoquent des formes organiques. Les fenêtres rondes ne sont pas un caprice décoratif. Elles participent à un vocabulaire architectural pensé pour adoucir la perception du logement collectif de grande hauteur.
Les façades mosaïquées, réalisées avec l’artiste Fabio Rieti, représentent des ciels, des arbres, des nuages. L’idée était de fondre le bâti dans un paysage imaginaire, de faire oublier la densité du programme. Ce choix esthétique radical distingue la cité Pablo Picasso de tous les autres grands ensembles construits à la même époque en Île-de-France.
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Quartier Pablo Picasso à Nanterre : du grand ensemble au label patrimoine
Pourquoi protéger des tours HLM construites dans les années 1970 ? La question peut surprendre. Les tours Aillaud ont pourtant obtenu le label « Architecture contemporaine remarquable » en 2008. Cette reconnaissance officielle signifie que l’État considère cet ensemble comme un témoignage significatif de l’architecture du XXe siècle.
Ce label change la donne pour tout projet de rénovation. On ne peut pas simplement démolir ou transformer les façades sans tenir compte de leur valeur patrimoniale. Les mosaïques, les formes courbes, les fenêtres rondes doivent être préservées ou restituées dans leur esprit d’origine.
Pour les habitants, cette labellisation a un effet concret : elle garantit que la réhabilitation ne se fera pas au détriment de l’identité visuelle du quartier. Pour la ville de Nanterre, c’est aussi un argument touristique et culturel, dans un secteur situé à quelques centaines de mètres du quartier d’affaires de La Défense.
Rénovation des tours Aillaud : ce qui change pour les logements
Le programme de réhabilitation en cours est l’un des plus complexes de la région parisienne. Il combine plusieurs contraintes rarement réunies sur un même site :
- Une réhabilitation technique lourde (isolation, réseaux, parties communes) sur des bâtiments habités, sans relogement massif
- Une intervention artistique et architecturale encadrée par le label patrimoine, avec de nouvelles plaques d’inox conçues par les architectes Dominique Renaud et Philippe Vignaud, accompagnés des artistes Pierre di Sciullo et Amélie Lebleu
- Un objectif de performance énergétique intégré à la stratégie climat de Nanterre, ville pionnière en la matière depuis l’adoption de son plan climat territorial en 2007
Le samedi 18 mars 2023, le maire de Nanterre a dévoilé les premières plaques d’inox destinées à recouvrir 14 des 18 tours. Ce revêtement remplace les mosaïques d’origine sur certaines façades, tout en cherchant à maintenir un dialogue avec l’esthétique d’Aillaud.
Sur les 18 tours, 11 seront rénovées et conservées par les bailleurs Nanterre Coop Habitat et Hauts-de-Seine Habitat. Une tour sera démolie pour ouvrir l’avenue Pablo-Picasso sur le parc André-Malraux. Ce choix de démolition partielle vise à désenclaver le quartier et à créer une continuité piétonne vers les espaces verts.
Des tours mixtes : logements et nouveaux usages
Le projet ne se limite pas à une remise aux normes. Il marque un changement de philosophie. Les tours Aillaud, conçues comme un grand ensemble monofonctionnel dédié au logement social, évoluent vers un modèle de tours mixtes accueillant logements et autres activités.
Cette mixité fonctionnelle (services, activités, éventuellement tertiaire) rompt avec la logique des années 1970 où habitat et emploi étaient strictement séparés. Dans le contexte du quartier Parc Sud, à proximité immédiate de La Défense, cette orientation répond à une demande d’aménagement urbain plus intégré.
Habitat social et politique urbaine : ce que révèle l’histoire du quartier
La cité Pablo Picasso concentre les tensions propres aux grands ensembles français. Construite pour répondre à une crise du logement, elle a traversé les décennies avec les difficultés que connaissent la plupart des quartiers de politique de la ville : enclavement, vieillissement du bâti, concentration de populations précaires.
L’INA conserve des archives de 1977 montrant la vie quotidienne dans les tours juste après leur livraison. Ces documents révèlent un écart entre l’ambition architecturale d’Aillaud et la réalité vécue par les premiers habitants. Les espaces collectifs, pensés pour favoriser le lien social, se sont parfois retournés contre leurs usagers faute d’entretien et d’animation.
Le programme de transformation actuel, porté par la ville, l’établissement public Paris-Ouest-La-Défense (POLD) et les bailleurs sociaux avec le soutien de l’État et du département des Hauts-de-Seine, tente de corriger ces déséquilibres. L’enjeu dépasse la rénovation technique : il s’agit de transformer un quartier entier.
Vivre à Nanterre Pablo Picasso : le quartier entre patrimoine et avenir
Le quartier Pablo Picasso se trouve dans une position géographique paradoxale. Il jouxte l’un des premiers quartiers d’affaires européens tout en conservant les caractéristiques d’un grand ensemble de logement social des années 1970.
La rénovation en cours redistribue les cartes. L’ouverture de l’avenue Pablo-Picasso vers le parc André-Malraux, la création de nouveaux usages dans les tours, et la réhabilitation respectueuse du patrimoine architectural dessinent un quartier qui n’a plus grand-chose à voir avec le grand ensemble monofonctionnel d’origine.
Pour les résidents actuels, le chantier représente plusieurs années de travaux en milieu habité. Pour Nanterre, c’est un levier d’aménagement urbain qui connecte enfin le Parc Sud au reste de la ville. L’architecture d’Émile Aillaud, longtemps perçue comme un héritage encombrant, devient un atout distinctif dans un paysage urbain en pleine recomposition.
